Les autorités avaient fait état d'un incident de ce type dès lundi, mais la police n'avait alors signalé que des blessés, et des vidéos ont par la suite été retirées des réseaux sociaux.
Mardi, la police annonce désormais qu'une "attaque grave et vicieuse" a eu lieu au Centre sportif de Zhuahai, faisant 35 morts et 43 blessés.
Le conducteur, un homme de 62 ans, a "forcé l'entrée au volant d'un petit SUV et foncé à l'intérieur du centre sportif de la ville, renversant les gens qui s'entraînaient dans les allées intérieures", a indiqué la police dans un communiqué.
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Le conducteur se porte des coups de couteau
Le conducteur, prénommé Fan, a été interpellé alors qu'il se portait des coups avec un couteau "et a été envoyé à l'hôpital pour des soins", selon la même source.
Il se trouve dans le coma après s'être blessé notamment au cou et "n'est pas en état de subir un interrogatoire", a ajouté la police.
Le président chinois Xi Jinping a demandé de faire "tout le nécessaire" pour soigner les blessés, et souhaité que l'auteur des faits soit "puni conformément à la loi".
Le plus important salon aéronautique civil et militaire chinois se déroule actuellement dans la même ville.
