1. Fils de nageurs légendaires
La natation, c'est une affaire de famille chez les Marchand. Son père, Xavier, a été finaliste olympique en 1996 et a décroché l'argent au 200 m 4 nages aux mondiaux de 1998. Sa mère, Céline Bonnet, était championne de France en dos crawlé et 4 nages dans les années 1990 et a fait partie de l'équipe de France aux JO de 1992. Son oncle, Christophe Marchand, a également été nageur olympique en 1988 et 1992.
Comment Léon Marchand a travaillé son mental
2. La natation n'était pas son premier choix
Petit, Léon Marchand faisait du judo et du rugby. Quand il a voulu se mettre à la natation, ses parents l'en ont dissuadé, craignant qu'il ne suive cette voie que par imitation. "Ça n'a jamais été une évidence et mes parents ne m'ont pas vraiment poussé. Ils ont plutôt essayé de me freiner, voire de me dissuader," explique-t-il en 2023 à L'Équipe.
3. Il ne supportait pas le froid de l’eau
À 7 ans, il commence la natation mais abandonne vite parce qu'il a “tout le temps froid”. "J'étais gringalet, j'avais trop froid dans l'eau et j'ai arrêté un ou deux ans," raconte-t-il en 2023 à L'Équipe. C'est une amie de ses parents qui lui redonne envie de nager avec une approche plus ludique. À 12 ans, il se passionne pour la compétition.
4. Il était plus petit que ses adversaires
Conscient de son gabarit plus petit, Léon Marchand décide de transformer ce désavantage en atout. Il se concentre sur les mouvements sous l'eau, là où les corps légers vont plus vite, et travaille de manière acharnée ses “coulées”. "Inconsciemment, il savait qu'il était moins puissant et moins rapide, donc il a compensé en développant cette faculté-là," confie son éducateur, Nicolas Castel, au Monde.
5. Il s'entraîne avec le coach de Michael Phelps
Après les JO de Tokyo, Léon Marchand veut donner un nouvel élan à sa carrière en s'entraînant aux États-Unis, la nation phare de la natation. À 18 ans, il choisit l'Arizona State University (ASU) où Bob Bowman, l'ancien coach de Michael Phelps, est directeur sportif. "J'ai envoyé un mail à Arizona State et c'est Bob Bowman qui m'a répondu. C'était vraiment cool. Ça m'a fait bizarre mais c'était sympa. On a fait un Skype avec lui, et tout s'est très bien passé," se souvient le nageur toulousain.
100 ans, médaillé olympique et porteur de la flamme
6. Premier titre mondial à 20 ans
À 19 ans, Léon Marchand part s'entraîner à l'Arizona State University et rejoint le club des Sun Devils. Il participe au prestigieux championnat universitaire NCAA (National Collegiate Athletic Association) et impressionne vite par ses performances. Il bat même le record du nageur américain Caeleb Dressel sur le 200 yards 4 nages. Michael Phelps le félicite alors sur Instagram. En 2022, Léon Marchand décroche son premier titre mondial au 400 m 4 nages lors des mondiaux de Budapest.
7. Il a failli tout lâcher pendant le Covid
“Quand il m’a appelé, il était vraiment au bout du rouleau, presque prêt à tout arrêter,” raconte Thomas Sammut, son préparateur mental, dans une interview au Nouvel Obs en 2023. En pleine période de Covid, Léon Marchand était sur le point de craquer. “C’est quelqu’un de très réservé et introverti, il doit apprendre à gérer sa notoriété sans se laisser écraser par elle,” ajoute Thomas Sammut, qui le suit depuis 2022. Ce coach a aussi travaillé avec Camille Lacourt et Florent Manaudou.“Quand j’ai commencé avec mon entraîneur mental, on a surtout bossé sur comment gérer mon stress et ma nervosité avant les compétitions. Parce que quand j’étais vraiment stressé, je n’arrivais pas du tout à bien nager,” a expliqué Léon Marchand lors d’une conférence de presse à l’université d’Arizona State en 2024.
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8. Trois titres mondiaux à 21 ans
En 2023, Léon Marchand rafle trois médailles d'or aux mondiaux de Fukuoka au Japon : 200 m papillon, 200 m 4 nages et 400 m 4 nages. Sur le 400 m 4 nages, il bat le record du monde de Michael Phelps avec un temps de 4 min 02 s 50 contre 4 min 03 s 84 pour le recordman américain.
9. Passion pour les jeux vidéo, les mangas et le pilotage
Après avoir obtenu son bac scientifique avec mention très bien, Léon Marchand commence des études en programmation informatique à l'université Toulouse-III-Paul-Sabatier, qu'il poursuit à l'Arizona State University. Il rêve de devenir développeur de jeux vidéo. “Ce n’est pas facile parce que je suis dans un diplôme de programmation. Mais le système permet quand même d’arriver à avoir un équilibre. Tout se passe bien, mais il faut bosser” avait expliqué le sportif à l'AFP en 2023. Il adore aussi les mangas et suit des cours de pilotage en Arizona.
