Un témoin a dit à l'AFP avoir vu des cadavres dans des bâtiments de la capitale Port-Vila et des vidéos sur les réseaux sociaux montrent d'importants dégâts sur un immeuble abritant plusieurs représentations diplomatiques dont l'ambassade de France.
L'épicentre de ce séisme détecté à 12H47 locales (01H47 GMT) a été enregistré à une profondeur de 43 kilomètres en mer, à seulement 30 kilomètres à l'ouest de la capitale de cette nation insulaire, selon l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), déclenchant une alerte au tsunami.
"Nous suivons de près la situation au Vanuatu à la suite du tremblement de terre dévastateur de cet après-midi" et "nous sommes prêts à apporter notre soutien (...) au fur et à mesure que l'étendue des dégâts est évalué", a déclaré la ministre australienne des Affaires étrangères dans un communiqué sur X.
"Le Vanuatu est une famille et nous serons toujours là en cas de besoin", a-t-elle ajouté.
Un habitant, Michael Thompson, a indiqué à l'AFP avoir vu des corps sans vie dans la capitale. Il a fait état de ponts effondrés et de glissements de terrain provoqués par le séisme.
"Il y avait des gens dans les bâtiments du centre-ville, il y avait des corps quand nous sommes passés à côté" a-t-il déclaré.
L'ambassade des États-Unis à Port-Vila "a subi des dommages considérables et est fermée jusqu'à nouvel ordre", a par ailleurs indiqué la mission diplomatique américaine en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans un communiqué sur X. Selon les images publiées en ligne par M. Thompson, le tremblement de terre a endommagé ce bâtiment, qui abrite aussi l'ambassade française et la représentation diplomatique néo-zélandaise.
Selon les images partagées sur les réseaux sociaux, le séisme a renversé un pilier en béton, fissuré un mur et déformé des fenêtres dans le bâtiment.
Tout le personnel de l'ambassade au Vanuatu est désormais "en sécurité et recensé", a annoncé son homologue en Papouasie Nouvelle-Guinée mardi.
"Bien que l'ambassade des États-Unis ait subi des dégâts significatifs, tout le personnel a été en mesure d'évacuer l'immeuble", a-t-elle affirmé dans une déclaration publiée sur les réseaux sociaux.
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Alerte au tsunami levée
L'étage "n'existe plus. C'est complètement plat. Les trois étages supérieurs tiennent toujours" mais ont baissé de hauteur, a décrit M. Thompson.
"Le réseau téléphonique a été coupé" indique Michael Thompson, qui a contacté l'AFP avec un téléphone satellite.
Le séisme a conduit le Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) à déclencher une alerte au tsunami, depuis levée. "Des vagues de tsunami ont été observées", a indiqué l'organisation dans un bulletin, après avoir redouté dans un premier temps l'arrivée de lames allant jusqu'à un mètre de haut le long de certaines côtes du Vanuatu.
Selon Behzad Fatahi, ingénieur en génie civil et parasismique de l'Université de technologie de Sydney, les habitants doivent désormais être attentifs aux répliques, possiblement aussi dévastateurs que le séisme initial.
"On s'attend" à ce que le séisme "ait provoqué des fissures dans les murs en maçonnerie, l'instabilité des fondations et le basculement des structures vulnérables", a-t-il expliqué.
Des glissements de terrain se sont produits le long d'une colline escarpée qui surplombe le terminal maritime international, selon des images vérifiées par l'AFP.
Les bâtiments du port ne semblent pas avoir été endommagés.
Les tremblements de terre sont fréquents au Vanuatu, un archipel de basse altitude de 320.000 habitants qui chevauche la ceinture de feu sismique du Pacifique, un arc d'activité tectonique intense qui s'étend de l'Asie du Sud-Est au Bassin Pacifique.
Le Vanuatu est classé parmi les pays les plus vulnérables aux catastrophes naturelles telles que les séismes, les dégâts causés par les tempêtes, les inondations et les tsunamis, selon le Rapport annuel sur les risques mondiaux.
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