Les turbulences en avion vont-elles s'intensifier ?

Les turbulences aériennes sont un phénomène courant lors des vols en avion, mais elles pourraient devenir plus fréquentes et plus intenses à cause du changement climatique. Une vidéo récente d'un vol Singapore Airlines entre Londres et Singapour montre l'ampleur que peuvent prendre ces turbulences, secouant violemment l'appareil et blessant plusieurs passagers et membres d'équipage.

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Pour comprendre l'impact potentiel du changement climatique sur les turbulences en avion, il faut d'abord saisir le mécanisme principal qui les génère. Mohamed Fouad, chercheur au CERFACS à Toulouse, explique : "Il faut se pencher sur les jet streams, ce qu'on appelle le courant-jet en français. Ce sont des vents très forts qui soufflent en haute altitude au niveau de vols des avions entre 10 et 12 km d'altitude à peu près." Ces courants-jets sont générés par les différences de température entre les tropiques chauds et les hautes latitudes plus froides comme le pôle Nord. Avec le réchauffement climatique, ce gradient de température s'intensifie, entraînant un renforcement des turbulences.

7 questions très simples sur le réchauffement climatique

Une augmentation significative des turbulences ces dernières décennies

Il existe différents types de turbulences, comme celles liées aux montagnes dans les régions montagneuses, les turbulences convectives générées par les orages, et les turbulences en ciel clair. Ce sont ces dernières qui posent le plus de problèmes pour l'aviation car elles sont difficiles à détecter. Une étude publiée en juin 2023 a mis en évidence une forte augmentation des turbulences entre 1979 et 2020. Dans certains endroits, les turbulences modérées ont augmenté de 37%. Selon une autre étude de 2017, la fréquence des turbulences en ciel clair pourrait être multipliée par 2 à 3 d'ici 2050-2080 à cause du réchauffement climatique.

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Mohamed Fouad confirme : "On pourrait avoir des événements de turbulence plus fréquents et aussi des événements plus intenses, que ce qu'on a connu avant." Cependant, il se veut rassurant : "Les avions d'aujourd'hui, ce sont des avions modernes, ils sont construits pour résister aux pires turbulences. On ne va pas voir des avions qui vont commencer à tomber du ciel, mais c'est juste qu'on peut voir plus d'incidents, comme ce qu'on a pu voir ces derniers jours."

Des régions plus exposées que d'autres

Si les turbulences varient en fonction des conditions météorologiques, certaines régions sont plus exposées que d'autres. Le réchauffement climatique n'impacte pas de la même manière tous les itinéraires. Mohamed Fouad précise : "On a vu qu'il y a plutôt des régions comme l'Asie de l'Est ou le Moyen-Orient, là où il y a eu ces deux événements récents, mais aussi toute la région de l'Afrique du Nord et une partie de l'Amérique du Nord qui sont plus touchées. C'est lié aux courants-jets." Dans l'hémisphère nord, il y a deux jets principaux : le jet subtropical qui passe par ces régions, et le jet polaire qui passe plus en hautes latitudes et dans l'Atlantique Nord. C'est dans la région du jet subtropical que l'intensification du cisaillement de vent est la plus marquée, en lien avec le réchauffement climatique.

Quel est le lien entre la banque et le réchauffement climatique ?

En France, les vols nationaux ne devraient pas être trop touchés, sauf peut-être dans la région des Alpes lors du survol des montagnes. Par contre, les voyages vers l'Asie ou d'autres régions exposées concernent tout le monde. En 2023 en Europe, les turbulences moyennes les plus élevées ont été observées sur les routes Milan-Genève, Marseille-Zurich et Nice-Bâle, trois itinéraires passant au-dessus des Alpes.

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L'aviation, responsable de 3% des émissions de CO2 et de 5% du réchauffement climatique, se retrouve aujourd'hui victime de ce phénomène auquel elle contribue. Pour y faire face, Mohamed Fouad suggère d'améliorer les systèmes de prévision, ce sur quoi il travaille actuellement dans le cadre d'un projet de recherche de 3 ans. L'optimisation des trajectoires pour éviter les régions à forte turbulence est une autre piste. Mais la solution ultime reste de combattre le réchauffement climatique à la source.

Alors que le trafic aérien mondial ne cesse de croître, les effets du changement climatique sur les conditions de vol ne peuvent plus être ignorés. Turbulences accrues, vols rallongés pour les éviter, inconfort et risques pour les passagers... L'industrie aérienne est directement concernée par les conséquences du réchauffement. 

Les turbulences en avion sont-elles dangereuses?

La grande majorité des turbulences ne représentent pas de danger pour l'intégrité de l'avion. Cependant, les turbulences sévères peuvent causer des blessures aux passagers et à l'équipage s'ils ne sont pas attachés. C'est pourquoi il est important de garder sa ceinture de sécurité bouclée en vol.

Le changement climatique va-t-il rendre tous les vols turbulents?

Pas tous les vols, mais les études indiquent que les turbulences modérées à sévères seront plus fréquentes sur certaines routes très empruntées comme l'Atlantique Nord. Les zones de turbulences seront plus étendues et plus intenses qu'aujourd'hui.

Que peuvent faire les compagnies aériennes face à l'augmentation des turbulences?

Elles travaillent à améliorer la détection et la prévision des turbulences, afin de pouvoir les éviter. La formation des pilotes et les consignes aux passagers sont aussi des éléments importants. Mais lutter contre le changement climatique en réduisant les émissions reste la meilleure solution à long terme.

Peut-on vraiment attribuer ces turbulences au changement climatique?

Les études scientifiques montrent un lien clair entre le réchauffement climatique, l'évolution des courants aériens en altitude et l'augmentation des turbulences. Même si une turbulence isolée ne peut être attribuée directement au changement climatique, la tendance globale est sans équivoque.