Une vie : Michelle Yeoh

Qui est Michelle Yeoh ? 

Michelle Yeoh naît en 1962 dans une riche famille d'Ipoh, en Malaisie. “Mon vrai nom est Yeoh Choo-Kheng. Et comme beaucoup d'entre nous, j'ai pris un nom anglais pour aider les autres à s'en souvenir. Mais  ils écorchent quand même mon nom. C'est simplement Yeoh.” Son enfance est bercée par les films hollywoodiens. À 15 ans, elle part à Londres suivre une formation de ballerine. Quand elle revient en Malaisie, à 21 ans, sa mère l'inscrit à son insu au concours de Miss Malaisie. Elle remporte le titre. Elle décroche ensuite un rôle dans une publicité aux côtés de Jackie Chan qui attire l'attention des producteurs de Hong Kong. On lui propose alors un rôle dans un film d'action comique: The Owl vs Bombo. Elle passe de la danse aux arts martiaux sans difficulté. “Je suis danseuse, j'ai le sens du rythme. Et dans les arts martiaux, le rythme, c'est central. Finalement, c'est comme deux personnes qui dansent.”

Refusant de jouer des demoiselles en détresse, elle enchaîne les films d'action. On la retrouve à l'affiche de Yes, Madam! et de Police Story 3: Supercop. Elle fait partie des rares femmes dans le paysage du cinéma d'action hongkongais et réalise presque toujours ses propres cascades, généralement sans effets spéciaux. Sur ses tournages, elle est souvent couverte de bleus. 

Le puissant discours de Michelle Yeoh aux Golden Globes

Son entrée à Hollywood

En 1997, elle se fait connaître à Hollywood en tant que Bond girl et agent secret dans Demain ne meurt jamais. “Bond doit être un homme des années 1990. On se rapproche du prochain millénaire. Il doit collaborer avec des femmes qui soient capables de faire les mêmes choses que lui.” En 2000, elle prête ses traits à la guerrière Yu Shu Lien dans Tigre et Dragon, d’Ang Lee. “Je ne parle pas mandarin, ce n'est pas ma langue maternelle. J'ai dû apprendre mon texte en phonétique. Heureusement, j'ai déjà fait des films d'action, alors l'aspect physique n'était pas trop compliqué, jusqu'à ce que je me déchire un ligament du genou. J'ai dû me faire opérer.” Le film est un succès mondial au box-office. 

À cette même période, elle se tourne vers des rôles plus dramatiques, comme celui de Mahema, dans Mémoires d'une geisha et celui d'Aung San Suu Kyi, militante birmane dans The Lady. En 2005, elle se fiance avec Jean Todt, futur président de la Fédération de l'automobile. 

Les années qui suivent, elle gagne de nouveaux fans en rejoignant les studios Marvel et la saga StarTrek. En 2018, on la retrouve dans le rôle de la riche belle-mère Eleanor Young dans la comédie romantique Crazy Rich Asians, applaudie pour son casting composé majoritairement d'acteurs asiatiques. “C'était très fort, parce qu'on savait que c'était rare d'avoir un casting entièrement asiatique dans un film studio. On avait aussi beaucoup de pression: et si ça ne marchait pas ?” 

Le discours fort de l'actrice et productrice Michelle Yeoh

Son succès après Everything Everywhere All at Once

En 2022, Michelle Yeoh incarne Evelyn Quan Wang, mère de famille sino-américaine qui se retrouve plongée dans le multivers, dans la comédie de science-fiction Everything Everywhere All at Once. “Je voulais juste faire des films qui comptent. Et puis j'ai reçu le script de Everything Everywhere All at Once. J'ai tout de suite compris à quel point c'était un cadeau de jouer Evelyn Wang, qui s'est avérée être le personnage le plus stimulant, humain, unique, tendre, touchant, amer, coriace et résilient qui soit. Le rôle avait initialement été proposé à Jackie Chan, mais a ensuite été entièrement réécrit pour Michelle Yeoh. Le 12 mars 2023, le film récolte 7 Oscars et Michelle Yeoh est sacrée Meilleure actrice. “Ce soir, on a explosé ce putain de plafond de verre!” 

L'actrice oscarisée Michelle Yeoh a reçu le Prix Women In Motion décerné par Kering, en partenariat avec le Festival de Cannes. “Je ne suis pas seule, sur cette scène. J'ai à mes côtés chaque femme forte et inspirante qui m'a soutenue dans le voyage qui m'a menée ici. Je les porte en moi partout où je me rends partout où je me rends et je me tiens ici pour toutes celles qui viendront après moi. Pour chaque petite fille qui rêve en grand, pour chaque jeune femme qui fait son chemin, pour chaque femme de mon âge qui sort des cases dans lesquelles on l'a enfermée, je vous tiens la porte grande ouverte. On ne les laissera jamais la refermer. Depuis trop longtemps, nous, les femmes, avons été laissées à la porte des réunions et des conversations. On nous a dit que la porte était fermée pour nous. Nos idées n'ont pas de limites, notre passion est infinie. Et nous sommes venues défoncer cette porte.”