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“Nous étions tous conscients du fait que, dans un sens ou dans l'autre, nous intervenions directement, lourdement, sur l'histoire humaine. Mais pour un physicien, ce n'est pas une tâche qui va de soi” avait déclaré Robert Oppenheimer.
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Surnommé le "père de la bombe atomique", Robert Oppenheimer a dirigé la création de la première arme nucléaire, avant d'être discrédité par le gouvernement américain. Retour sur son parcours et sa carrière. Robert Oppenheimer était un physicien américain de renom, largement reconnu pour ses contributions significatives à la physique nucléaire et son rôle central dans le projet Manhattan, un effort scientifique et gouvernemental historique visant à développer la première bombe atomique. Robert Oppenheimer a mené une vie marquée par une exploration intellectuelle profonde et des réalisations scientifiques majeures.
Robert Oppenheimer, figure éminente de la physique nucléaire, a laissé une empreinte indélébile sur l'histoire du XXe siècle. Son nom est étroitement associé au projet Manhattan, dont il a été le directeur scientifique, et à la création de la première bombe atomique, surnommée "Trinity". Né en 1904, Oppenheimer a grandi dans une famille aisée et a reçu une éducation exceptionnelle. Il a brillamment réussi ses études à l'Université de Harvard avant de s'envoler pour l'Allemagne, où il a étudié la physique quantique sous la tutelle de Max Born et Niels Bohr, des pionniers renommés de cette discipline.
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Julius Robert Oppenheimer est né le 22 avril 1904 à New York. Son père est homme d'affaires et sa mère est peintre. Sciences, poésie, philosophie, spiritualité... tout l'intéresse. Il maîtrise 6 langues, dont le latin et le sanskrit. À l'école, il est vu comme arrogant, mais brillant, et reste solitaire. À 18 ans, il entre à Harvard et obtient son diplôme en 3 ans au lieu de 4. Après avoir terminé ses études de premier cycle à l'Université Harvard, Oppenheimer a poursuivi ses recherches à l'Université de Göttingen en Allemagne, où il a travaillé sous la direction de Max Born et Niels Bohr, deux scientifiques de renom. Ces premières études l'ont plongé dans le domaine de la physique quantique, qui serait crucial pour ses futurs travaux sur l'énergie atomique. Il y connaît plusieurs épisodes dépressifs.
En 1929, à son retour aux Etats-Unis, il est l'un des premiers docteurs en physique de son pays. Au début des années 1930, Oppenheimer est retourné aux États-Unis, où il a rejoint l'Université de Californie à Berkeley en tant que professeur de physique. Jugés trop complexes, ses cours laissent ses élèves à la fois frustrés et admiratifs. Ses recherches sur la physique nucléaire et les réactions nucléaires ont jeté les bases de ce qui allait devenir une carrière exceptionnelle. Ses travaux lui ont valu le Prix Nobel de physique en 1939, bien que cela ait été quelque peu éclipsé par les événements mondiaux qui se déroulaient à l'époque.
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À son retour aux États-Unis et après avoir rejoint l'Université de Californie à Berkeley en tant que professeur, Oppenheimer poursuit en effet ses travaux de recherche en physique nucléaire. Ses contributions scientifiques remarquables lui ont valu le prix Nobel de physique en 1939, en reconnaissance de ses avancées dans la compréhension des réactions nucléaires. Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en 1939 a entraîné un changement significatif dans la vie et la carrière d'Oppenheimer. Avec l'entrée des États-Unis dans la guerre en 1941, il a été recruté par le gouvernement américain pour travailler sur le projet Manhattan, une initiative top secrète visant à développer une arme atomique avant que l'Allemagne nazie ne le fasse. Oppenheimer a été nommé directeur scientifique du projet, supervisant un groupe d'éminents scientifiques et chercheurs.
Après la guerre, Oppenheimer a continué ses recherches en physique nucléaire et a été nommé directeur de l'Institut d'études avancées de Princeton, où il a collaboré avec d'autres esprits brillants, dont Albert Einstein. Cependant, son rôle central dans le développement de l'arme nucléaire a suscité des préoccupations concernant la sécurité nationale, ce qui a entraîné une enquête gouvernementale et la révocation de sa clearance de sécurité.
Qui a travaillé sur le projet Manhattan ?
En 1942, Robert Oppenheimer devient directeur scientifique du projet Manhattan, lancé par les États-Unis pour créer la bombe atomique. Soupçonné d'être un sympathisant communiste, il est espionné par le FBI, qui voit sa nomination d'un mauvais œil. Il recrute et travaille avec les meilleurs scientifiques secrètement, à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Le 16 juillet 1945, il assiste au premier essai nucléaire, Trinity. Après Hiroshima et Nagasaki, il confiera avoir "du sang sur les mains".
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Le projet Manhattan a en effet culminé avec le test réussi de la première bombe atomique, baptisé "Trinity", en juillet 1945 dans le désert du Nouveau-Mexique. Quelques semaines plus tard, les États-Unis ont largué des bombes atomiques sur les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki, marquant un tournant dévastateur dans l'histoire de la guerre mondiale et le début de l'ère nucléaire. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, Oppenheimer a été recruté par le gouvernement américain pour diriger le projet Manhattan, un effort colossal visant à développer une arme atomique avant que l'Allemagne nazie ne le fasse. Sous sa direction, des scientifiques de premier plan ont été rassemblés à Los Alamos, au Nouveau-Mexique, où ils ont travaillé dans le plus grand secret pour concevoir et construire la bombe atomique.
Le succès du projet Manhattan a abouti au test historique de la bombe "Trinity" en juillet 1945, suivi de près par les largages de bombes atomiques sur Hiroshima et Nagasaki, mettant fin à la Seconde Guerre mondiale de manière dévastatrice. Après la guerre, Oppenheimer a continué ses recherches en physique nucléaire et a été nommé directeur de l'Institut d'études avancées de Princeton, où il a travaillé avec des collègues éminents tels qu'Albert Einstein. Cependant, sa vie professionnelle a été assombrie par des enquêtes de sécurité gouvernementales et des soupçons concernant ses affiliations politiques passées. En 1954, il a été privé de son autorisation de sécurité et s'est retiré de la recherche nucléaire.
Le président Truman le qualifiera de "scientifique pleurnichard". Accusé d'être un agent soviétique, il perd son habilitation de sécurité en 1954. Albert Einstein, son collègue et ami, le soutient. En 1963, il reçoit le prix Fermi en signe de réhabilitation. Il termine sa carrière en se consacrant à la recherche à Princeton. Il meurt à 62 ans d'un cancer de la gorge. En 2022, sa révocation est annulée à la demande de la Commission de l'énergie atomique. Son biopic, avec Cillian Murphy à l'affiche, sort l'année suivante. Le film est réalisé par Christopher Nolan.
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Par la suite, Oppenheimer s'est consacré à l'enseignement et à la défense du contrôle des armes nucléaires. Oppenheimer a ensuite en effet choisi de se consacrer à l'enseignement et à la promotion du contrôle des armes nucléaires. Il est décédé le 18 février 1967, laissant derrière lui un héritage complexe en tant que scientifique clé dans la course à l'arme atomique et un défenseur fervent de la paix nucléaire. Son rôle dans la course à l'armement nucléaire et son engagement en faveur de la paix nucléaire demeurent des sujets d'étude et de débat dans le monde entier.Sa vie et son travail ont été immortalisés dans le film "Oppenheimer" réalisé par Christopher Nolan, un hommage à l'homme qui a façonné l'histoire du monde à l'ère atomique.
