Plus d'une dizaine d'incendies se sont déclarés au cours du week-end coupant les routes et les lignes de communication alors qu'environ 27.000 personnes ont été forcées à évacuer d'urgence.
"L'incendie se propage rapidement", a déclaré Lee Han-kyung, chef de la division des catastrophes et de la sécurité, ajoutant que "26 personnes sont mortes, 8 sont gravement blessées et 22 ont été légèrement blessées", selon un dernier bilan.
Les feux de forêt, contre lesquels luttent les pompiers, ont ravagé "35.810 hectares, soit plus que les incendies de 2000 qui étaient les plus destructeurs enregistrés", a-t-il précisé.
Les autorités ont déclaré que l'évolution du régime des vents et le temps sec avaient révélé les limites des méthodes conventionnelles de lutte contre les incendies.
Crise démographique
En plus des milliers de pompiers déployés, des centaines de soldats ont été mobilisés, et l'armée américaine fournit un soutien par hélicoptère depuis ses bases militaires du sud du pays.
La plupart des personnes ayant péri dans les incendies étaient des résidents locaux. Au moins trois pompiers sont également décédés, et le pilote d'un hélicoptère engagé dans l'opération de lutte contre les incendies est mort dans le crash de son appareil sur une zone montagneuse, ont indiqué les autorités.
Corée du Sud : déploiement massif de pompiers et soldats contre des feux de forêts
L'impact de la crise démographique que subit la Corée du Sud a également été mis en évidence: le pays est une société dite "super âgée", avec l'un des taux de natalité les plus bas du monde.
"Il est inquiétant de constater que de nombreuses victimes sont des personnes âgées, notamment des patients d'hôpitaux prodiguant des soins gériatriques", a fait état le président par intérim Han Duck-soo, qui a ordonné à son ministre de l'Intérieur de se rendre dans la zone sinistrée pour superviser les opérations de secours.
Deux sites classés au patrimoine de l'UNESCO et populaires auprès des touristes, les villages de Hahoe et Byeongsan Seowon, sont toujours menacés.
A Byeongsan Seowon, une ancienne académie confucéenne, le ciel était opaque, ont constaté des journalistes de l'AFP, tandis que des camions de pompiers pulvérisaient de l'eau et des produits ignifuges sur le site historique dans un effort désespéré pour le sauver.
"Nous pulvérisons trois tonnes d'eau chaque jour pour prévenir les incendies sur l'ensemble du site, y compris les bâtiments", a indiqué à l'AFP Lee Seung-myung, chef de l'équipe de sécurité incendie du département des pompiers d'Andong.
"Changement climatique"
Cette catastrophe, d'une ampleur jamais vue, "révèle une fois de plus la dure réalité d'une crise climatique sans précédent", a souligné Lee Han-kyung.
Il a relevé que les zones touchées n'avaient reçu cette saison que la moitié des précipitations moyennes.
Yeh Sang-Wook, professeur de climatologie à l'université Hanyang de Séoul, a expliqué auprès de l'AFP que le manque de précipitations avait asséché la terre, "créant des conditions favorables aux incendies de forêt".
"Cela peut être considéré comme l'une des causes fondamentales", a-t-il estimé. "Nous ne pouvons pas dire que c'est uniquement dû au changement climatique, mais le changement climatique affecte directement (et) indirectement les changements que nous connaissons actuellement. C'est un fait incontestable".
Des précipitations sont prévues jeudi en fin de journée, ce qui pourrait permettre aux soldats du feu de venir à bout des incendies.
L'année dernière a été la plus chaude jamais enregistrée en Corée du Sud, avec une température annuelle moyenne de 14,5 degrés Celsius - deux degrés de plus que la moyenne des 30 années précédentes -, selon l'Administration météorologique coréenne.
Les autorités ont déclaré que la région touchée par les incendies avait connu un temps exceptionnellement sec et des précipitations inférieures à la moyenne, le nombre d'incendies dans le sud du pays ayant plus que doublé cette année par rapport à l'année dernière.
Certains types de conditions météorologiques extrêmes ont un lien bien établi avec le changement climatique, comme les vagues de chaleur ou les fortes précipitations. D'autres phénomènes, tels que les incendies de forêt, les sécheresses, les tempêtes de neige et les tempêtes tropicales, peuvent résulter d'une combinaison de facteurs complexes.
