Ces chiffres sont une mise à jour de l'estimation précédente, faite en 2014, concernant les conséquences potentielles d'un énorme séisme le long de la fosse sous-marine de Nankai, au sud du Japon.
Cette faille de 800 km, parallèle à la côte, s'étend de Shizuoka, à l'ouest de Tokyo, jusqu'à la pointe sud de l'île de Kyushu, au sud-ouest de l'archipel.
Séisme en Thaïlande : les autorités enquêtent après l'effondrement d'une tour
La plaque tectonique océanique de la mer des Philippines glisse lentement sous la plaque continentale sur laquelle se trouve le Japon. Les plaques se bloquent au fur et à mesure qu'elles se déplacent, accumulant d'immenses quantités d'énergie qui, une fois libérées, provoquent des séismes massifs.
Cette estimation survient trois jours après le tremblement de terre qui a durement frappé la Birmanie, y faisant plus de 1.700 morts, mais aussi la Thaïlande, où 18 morts ont été décomptés selon les derniers bilans officiels.
Un bilan inférieur
Le groupe de travail sur la gestion des catastrophes du gouvernement japonais a estimé que jusqu'à 215.000 personnes pourraient être tuées par un tsunami, 73.000 par l'effondrement de bâtiments et 9.000 par des incendies consécutifs à la catastrophe.
Ce bilan est toutefois inférieur à l'estimation faite en 2014, qui jugeait que jusqu'à 323.000 personnes pouvaient périr dans une catastrophe similaire.
Au cours des 1.400 dernières années, des mégaséismes dans la fosse de Nankai se sont produits tous les 100 à 200 ans. Le dernier a eu lieu en 1946.
Un puissant séisme frappe la Birmanie et la Thaïlande voisine
Les scientifiques disent qu'il est extrêmement difficile de prédire les séismes. Mais en janvier, un panel gouvernemental a déclaré que la probabilité d'un tel mégaséisme survienne dans les 30 prochaines années avait légèrement augmenté, avec un risque compris entre 75 et 82% qu'il se produise.
En août dernier, l'Agence météorologique japonaise (JMA) avait émis son premier "avis de mégaséisme" depuis le dévastateur tremblement de terre de 2011, qui a déclenché un tsunami meurtrier et provoqué la catastrophe nucléaire de Fukushima.
Cet alerte au mégaséisme de la JMA avait suivi un séisme de magnitude 7,1 dans le sud du Japon qui avait fait 14 blessés. L'avis avait été levé après une semaine mais avait provoqué des pénuries de riz et d'autres produits de base dans toute la région concernée.
