Plus d'un an après son dernier match avec le XV de France, la décevante élimination en quart de finale du Mondial contre l'Afrique du Sud, Antoine Dupont fait son retour samedi contre le Japon au plus grand bonheur de ses partenaires.
Le demi de mêlée a non seulement récupéré son numéro 9 mais aussi le capitanat, et quasiment aucun joueur du groupe n'a échappé à la question de son apport depuis le début du rassemblement au centre d'entraînement de Marcoussis.
La réapparition de "Toto" Dupont au sein des Bleus était attendue car sans lui l'équipe a balbutié son jeu lors du Tournoi des six nations 2024, conclu à une heureuse seconde place après un début de compétition loin des standards des dernières années.
Antoine Dupont, nous emmène dans la ferme où il a grandi
L'or olympique
À l'inverse, lui a brillé à VII, décrochant le titre en Séries mondiales et l'or olympique en quelques semaines durant l'été. Il a ainsi pu exorciser les démons du Stade de France, lieu du quart de finale perdu face aux Springboks et que les hommes de Fabien Galthié n'ont toujours pas retrouvé en 2024.
Son palmarès à XV s'est aussi étoffé avec un nouveau doublé championnat-Coupe d'Europe de son club de Toulouse, où son rôle a été prépondérant.
Ayant réalisé le Grand Chelem en 2022 avec les Bleus et ayant été plusieurs fois élu meilleur joueur de l'année, un dernier trophée lui résiste: la Coupe du monde. De quoi lui permettre de rester motivé pendant les trois prochaines années.
"Il est revenu aussi fort, si ce n'est meilleur, que ce qu'il était avant", a estimé le troisième ligne François Cros, qui évolue avec lui au Stade toulousain. "Il a vu un nouveau rugby avec des nouvelles compétences qu'il a pu développer et je pense qu'Antoine a l'intelligence d'arriver quelle que soit la situation, à trouver la faille, c'est son gros point fort".
Le sélectionneur du Japon Eddie Jones reconnaît que "c'est une menace permanente", notamment dans les zones de ruck. "Nous devons lui laisser très peu d'espace et c'est ce que nous avons travaillé", a-t-il déclaré.
Une vie : Antoine Dupont
Fraîcheur
Antoine Dupont arrive aussi avec une grande fraîcheur à Marcoussis. Parti en vacances après les épreuves des Jeux, il a repris la compétition plus d'un mois après les autres joueurs avec trente minutes lors du Toulouse-Clermont le 12 octobre, avant d'enchaîner contre Pau et Toulon.
Et son triplé contre les Auvergnats ou sa passe aveugle amenant un essai contre Pau ont déjà montré qu'il n'avait perdu aucun repère.
Davantage habitué à l'affronter avec son club de Lyon, Mickaël Guillard apprécie de jouer avec le même maillot que lui. "Même encore quand on le voit aux entraînements on se dit +Il est incroyable+ (...) J'ai joué contre lui, il nous a fait mal", sourit-il.
"Je ne vais pas enfoncer des portes ouvertes, je crois qu'on le connait tous (...) C'est un excellent joueur", a aussi résumé Laurent Sempéré, un des adjoints du sélectionneur Fabien Galthié. Avant de prolonger ses propos sur son influence en dehors du terrain: "C'est vrai que dans la vie de groupe, il amène de la sérénité (...) Il accélère la situation en fédérant autour de lui".
Capitaine des Bleus pour la première fois en novembre 2021, Dupont a laissé le rôle à Gregory Alldritt durant son absence. Le staff a attendu le premier jour du rassemblement pour confirmer qu'il retrouverait ce statut, qu'il a également au Stade toulousain.
"C'était un choix facile. Antoine est du calibre des très grands joueurs, il est respecté par tous les mecs dans le groupe. C'est un vrai leader", explique le deuxième ligne Emmanuel Meafou.
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